单应桂说，她喜欢画农民，多数作品是表现农民的，这与她的生活经历有关。抗日战争开始时，她只有五岁，随父母从济南逃亡到鲁西的菏泽，在那偏僻的环境中度过了艰难的八年岁月。她在写给我地心中，讲过幼年的生活，说得非常生动、真实，由于和她后来的创作有关，直录如下：
“八年抗战，我们家几乎没吃过鱼，村里婚丧嫁娶宴席上的盘子里放的是木头雕刻的鱼，而且是全村互相借着用。冬天，‘老爷们’蹲在墙根晒太阳，有的抽烟，有的抓虱子，老棉袄又厚又硬，用手掰都掰不动；脸晒成棕色，如木雕一般，只有深深的皱纹里才略能看出肌肤的本色。妇女们穿自织的土布，年轻的穿蓝印花布的棉袄，粗犷的线条给人以原始和淳朴的美，在劳动者仍能显现出健美的身段，散发着朴实的美。只要鬼子不扫荡，天气好，妇女们总要凑在一起绣花、做针线、纳鞋底，没人都有一个针线筐和夹着彩线与鞋样子的大本子，在一起除了做活就是嘻嘻哈哈地说笑，有时也哼唱民歌。我虽然年纪很小，但很想学她们那样会绣花，是她们的崇拜者，像‘跟屁虫’，挤在她们身边，赶也赶不走。”
深刻的生活影响，积淀成生动、丰富的创作素材。“她们的言谈笑貌、她们的发型、脸型、鼻眼特征都深深印在我脑中，后来我创作《做军鞋》时，她们一个个笑嘻嘻地从我的记忆中走出来，如梳着发髻的嫂子，‘新娘子’，梳着大辫子的姑娘，都是我铭记在心的大姐姐们。”
《做军鞋》从一个侧面对战争年代农村生活真实生动的描写，使它具有着历史画的分量，为淮海战役纪念馆所收藏，这种情况在年画作品中是不多见的。
《湖上婚礼》是单应桂1982年第二次去微山湖深入生活获得的创作灵感。有一天，她在乘船去一个海岛时，遥闻乐器吹打之声，远处彩旗招展，船撑到近前，只见婚礼的船上贴着大红对联、双喜字，人们忙着往舱里搬新家具，唢呐吹得山响，却没见乐队，原来是收录机中播送出来的。“不久新娘的船来了，按当地习俗，不知何故，新郎新娘要打着伞，只见小船上站着一对新人，像《白蛇传》中的白娘子与许仙一般，从湖面上飘来。突然一阵冲动，想把这对新人画下来，因为是个喜庆主题，用年画形式合适，当场构思出来。开始化了一张竖幅的，选俯视角度，几条船从画面上冲观众而来，船上是新人和迎亲者，湖面开满荷花，装饰味很强。但总觉表现得未能尽意，而且太静了，想到民间艺人的说法： ‘画中有戏，百看不腻。’看来画中的戏不够，于是重画，采用写实手法，五条船摆满画面，选取新人走向婆家大船的瞬间，将收录机播送音乐画成可视的乐队，整整坐满了一条船，加上‘土记者’、放鞭炮的、端交杯酒的、吃火把的、送亲的、做饭的、帮厨的、看热闹的各种人物，画面活起来了，再加上船周围的芦苇、荷花、鹅，一级舱顶上的一盆盆鲜花，烘托出了湖上婚礼的环境。”
《湖上婚礼》的创作充分调动了单应桂的生活“财富”，按照民间年画的特点，对现实生活加以充实、丰富、提高，画面上五条船、二十多个人，安排得井然有序，主次分明。在统一的主题之中，画中每个人都有自己特定的身份，在具体情节中有自己特定的活动，而又统一在共同的喜庆氛围之中。用色单纯而又和谐、鲜丽，丰富的细节表现，使作品非常耐看，这正是民间年画的主要特点和优点。这件作品曾参加1984年的全国美展，并被选入《20世纪中国美术一一中国美术馆藏品精选》。
