济宁博物馆门口一个巨大的牌子上写着“中国运河之都”，朱承山自信满满：“一点不是虚名。济宁是明清时期山东第一大城市，大运河的枢纽，运河总督衙门府在此。运河总督是二品官，比现在的省长还大，好多明清小说里都提到济宁，例如《水浒传》、《醒世姻缘传》…… ”
康熙和乾隆都多次在济宁驻足，祭拜孔子、观瞻太白楼、接见河督、视察河务，也留下了许多古迹和故事。济宁是孔孟的故乡，曲阜、邹城都属济宁辖区。济宁还曾有一位伟大的朋友——李白在这里长期居住过。运河边上为纪念他而建的太白楼，现在依然是济宁的地理和文化坐标，如果人们相约见面，“太白楼”是一个标志。太白楼院内，一座李白雕像正面朝向古运河。就在太白楼附近，2010年的时候，挖掘出了运河总督衙门遗址，吴东顺担心：“也不知道是复建还是要怎么弄。”
运河边留下来的真正古董是顺河东大寺，全国五大清真寺之一，“龙首”式样中国宫殿式伊斯兰建筑群位列全国清真寺之冠，也是运河文化的重要载体之一。乾隆曾在此留下墨宝、专门赐匾；著名建筑学家梁思成称它为中国最壮观的清真寺建筑，是京杭大运河上唯一一座“国宝”级清真寺。
也是因为运河，南来北往的船户、商人聚集于此，他们中有很多回民，很多人移居到运河两岸。他们是伊斯兰教的虔诚信奉者，一般围寺而居，清真寺在他们的生活中具有重要的地位。我们刚好遇到了一场回族葬礼，整个寺庙及周围都沉浸在庄严的氛围里。在东大寺西侧，本来还有一座西大寺，已经消失在时间里，现在它曾经的风貌被印刻在东大寺的青花瓷墙面上。朱承山介绍说，西大寺与东大寺作为运河文化的重要组成部分，典型地体现了运河文化随着运河的开发、运河经济的发展、运河城市的崛起而繁荣起来的历史。
南水北调再造“运河之都”
咸丰年间，黄河北徙，运河北段河身日渐浅涸，河道淤塞，运输功能逐渐丧失。到光绪年间，漕运方式发生变化，济宁的商业发展失去优越地理位置的支持。由于商业的衰落，城市发展动力的丧失，济宁开始走向衰落。另外，随着烟台、青岛的通商开埠，胶济铁路、京浦铁路的修建，大量的货物从济南转走青岛、天津。吴东顺说：“近代济宁虽然在宣统元年开通了兖济支路，但这条铁路使济宁处于一个分支线上，远离了京浦铁路干线，根本没有处于铁路沿线城市的优势，没有便利的交通位置。”
济宁古运河与新运河交界处，工人正在冲洗堤坝表面。这里正在进行的是南水北调东线工程的一部分。今天，这个“运河之都”又因为水和现实发生了关系。南水北调东线工程正在进行中，济宁市是南水北调东线工程的重要输水通道，微山湖的南四湖是重要的调蓄水库，南水北调东线工程贯穿济宁，占山东全省的近一半。如果沿着古运河一直走到和新运河的交界处，就能看到这条伟大的人工河是一条不宽的河流，堤坝两侧的防渗工作正在进行中。来自苏北的工人，把一种半透明的白色防渗膜摊开在堤坝上如同闪亮的绸缎，防渗膜里有导管浇筑进水泥，咬紧堤坝，运河就能牢牢固定住自己的疆域。
