济宁，京杭大运河山东段沿岸最大的港口城市，大运河中段的交通枢纽，南北物资水运重镇。京杭大运河济宁段始凿于元朝至元廿年(1283年)，运河的兴衰一直深深地影响着济宁的发展进程。明清两代运河繁荣时期，济宁曾被称为“江北小苏州”。民国初，由于入运水源不足，济宁城北的河段一度淤废。新中国成立后，几经治理，又新开挖了梁山到济宁段的运河。济宁段大运河现在是3级航道，济宁至江南航线通航。目前，在济宁段大运河，南水北调东线工程正在进行中。
竹竿巷带着江南的湿润印记
“(上世纪)70年代的电影《两个小八路》，我们60年代生人都看过的，就是在竹竿巷拍的。那两个小八路在洒过水的油光锃亮的石板路上走，反复摔了好几次，路太滑了。”吴东顺的书画店开在纸坊街上，属于大概念上的竹竿巷的组成部分，那些“太滑”的路已不复存在，“如果你看过那个电影，就会对今天的竹竿巷非常失望。噢，对了，这里还拍过《拳打镇关西》。”
竹竿巷紧邻着济宁的老运河，吴东顺骄傲地说：“我们这一带历史上是‘江北小苏州’。”“竹竿巷”这个名字，带着南方湿润的印记。济宁市博物馆原馆长朱承山解释它的由来：“经营竹业的客商专门去南方采购毛竹，把毛竹扎成竹筏，也有的是绑在漕船两边带到济宁。当时，大批的漕运船队两边都绑上很多竹竿，好处是船过闸时不使船与闸相撞，即使相碰也有竹竿相隔可以缓解冲击力，相对安全。在运输中遇到风浪，大批竹竿也可增加船的浮力，从而减少沉船的危险。”这些毛竹，运至济宁后廉价销售。大批的毛竹在运河南岸堆积如山，渐渐便形成了竹业一条街，从而出现了竹竿巷。
后来，随着竹业的发展和繁荣，竹业店铺也从竹竿巷向临近的纸坊街、汉石桥和纸店街延伸，形成了大概念上的竹竿巷。今天的竹竿巷还有几家竹器店，经营内容也在发生变化，更多地从外地批发来竹椅竹凳；衡器也是其中捎带经营的内容，从以前的手工杆秤到现在的电子秤。老板说，生意一般。
“济宁的普通人家里，哪家没有个竹筛子竹篓子。”在吴东顺的记忆里，“竹器店都是南方那种铺面，一扇一扇窄窄的门，早上取下来，晚上安上去。”巷道两旁大多是两层楼阁式铺面建筑，古朴雅致，小巧玲珑，前店后坊的建制，又在运河边上，颇有江南水乡的灵动，因此被称为“江北小苏州”。现在这一带依然是济宁的城市腹地。
“江北小苏州”成民间娱乐场
“可惜的是，在运河沿岸竹竿巷一带的老商业区，2000年左右拆迁改造，现在全部都是仿古新建筑，味道完全不对了。运河总督衙门下设的很多分支机构，也都没有了。”吴东顺爱好史地民俗，这几年他开始关注自己街区的前世今生。新修好的运河风光带，杨柳垂岸，到了春天，隐约有江南气息，现在已成了济宁市民的休闲健身场所。
河南豫剧是休闲娱乐的主角，有人打扮隆重，有人插科打诨，有伴奏有围观有掌声，从早上一直唱到要做午饭时收场。另外一个人气很高的节目是“拉呱新闻八卦”，主持人吴大爷会上网，浏览网上的各种新闻，然后经过自己组织梳理，用济宁话讲出来，从钓鱼岛问题到近期蔬菜价格走高，内容包罗万象，里外三层的观众都是老爷们，说到高潮处，周围响起一阵笑：“哟，腻说腻(你说你)……”
济宁紧邻古运河的市中心一带风光旖旎，宛若江南，素有“江北小苏州”之称。朱承山勉强一笑：“市中心一带是‘江北小苏州’，济宁本身可是‘运河之都’啊。” 由于济宁地处京杭大运河的中段，成了“控引江淮漕运咽喉”、沟通南北水路的大码头。据《济宁直隶州志》记载，至元二十三年(1286年)，通过济宁运往京都的“漕运三千艘，役夫万二千人，初江淮岁转漕米百万石于京师”。河上帆樯往来繁忙，河岸两旁货物堆积如山。城里城外出现了很多商铺作坊，还成为江南的竹器、瓷器，北方的皮毛和周围农副产品的集散地。
京杭大运河开通之前，文天祥在《过济州》中说：“路上无行人，烟波渺萧瑟”、“百草尽枯死，黄花自秋色”。元朝时开运河，到了马可波罗笔下，他赞美“济宁，这是一个雄伟美丽的大城，商品与手工艺制品特别丰富”，“城的南端有一条很深的大河(运河)经过”，“河中航行的船舶，数量之多，几乎令人不敢相信……河中航行的船舶往来如织，仅看这些运载着价值连城的商品的船舶吨位与数量，就会令人惊讶不已”。
