很多饮食文化的学者，通过对中国饮食文化的研究，用12个饮食文化圈来表示饮食的地域性差别，就像一些学者们称呼"楚文化圈"、"秦文化圈"那样来区分区域文化地理。尽管它们并不能确切地图示边缘的实际分布情况。
各饮食文化圈有重叠，表示彼此既相对独立，又相互渗透影响；国界外的虚线既表示现实的地域分野，又表示中国饮食文化传播不受政区的限制。从这些饮食文化圈中我们可以看到区域饮食的文化差异和口味流变。
1.东北地区饮食文化圈
这里土地肥沃，草场优良，平原广阔，五谷杂粮与山货水产都很丰富，冬季寒冷漫长，人口稀少。历史上这片土地长期生活着满族、蒙古族、鄂伦春族、朝鲜族等少数民族。游牧狩猎是他们的主要生活方式。人们好食炖菜，摄取高热量的动物脂肪，以御寒冬。
东北地区饮食文化圈由于缺少新鲜蔬菜，当地人有吃生肉、葱蒜、冻食和腌菜的习惯，吃生肉、冻菜、冻水果可帮助增加维生素，避免一味吃热食导致缺乏维生素而得坏血病，冷冻食品已发展成人们的一大嗜好，哈尔滨一年的雪糕竟然大部分是在冬天消费的；吃葱蒜可以消除吃生肉的不良后果，帮助消化杀菌；另外因寒冷的气候使冬季缺少新鲜蔬 菜，腌菜和泡菜占了很大比重，几乎每家都有大大小小的酱缸。酸菜腌渍时间长，新鲜度差，因而调味咸重，以压抑异味。自清中叶以后，关内大量移民涌入东北开荒垦殖，农业取代游牧和采集业成为主要生产方式。东北的饮食方式亦随之发生了一些变化。
口味特点：咸重、(葱蒜的)辛辣、生食。
2.中北地区饮食文化圈
该区主要集中在内蒙古，但在东北和西北地区都有较深的文化交叉，是典型的草原文化类型，以游牧和畜牧为主要生产方式。历史上这里曾生活着众多的游牧民族，战事不断，民族势力此消彼长，但社会生活与区域饮食文化总体上保恃着自己的草原特色。
中北地区饮食文化圈人们逐水草而居，擅长射猎，君王百姓都爱咸食畜肉，热喝奶茶，畅饮烈酒。由于物产单一，粮食结构不够合理，人们普遍以各种肉食和奶制品为主，几乎不吃蔬菜。他们通过对中原民族的交换或征掠来获得足够的盐、粮食和酒。自元帝国之后，一些地区发展屯田，汉文化的影响日愈明显。农区以粮食为主，奶食为辅；但牧区仍以牛羊和奶食为主，粮食蔬菜为辅。
口味特点：以咸重为主。
3.西北地区饮食文化圈
西北的饮食文化受自然环境和宗教因素的影响非常明显。西北地区有优良的天然草场，从西汉至清朝中叶，这里基本上以畜牧业为主，农业种植香辛料较多。食物结构较简单，过去基本不吃蔬菜，但人们爱吃烤肉，佐以孜然，辣椒粉等调味品，口味咸重。
西北地区饮食文化圈这里地广人稀，少数民族众多，又使西北的饮食文化增添了许多民族风情。伊斯兰教在唐末至北宋时期凭借武力取代其他宗教成为西北地区的主要宗教，当地绝大部分少数民族都改信伊斯兰教，这对当地人的食物禁忌、进食礼仪等都产生了深刻的变化，具有鲜明的地域特色。解放后，由于农业比重的增加，现在粮食蔬菜也成了日常食物，饮食结构发生了一些变化。
口味特点：以咸为主，辅以适当的干辣(椒)和香辛料。
