这次为我牵线搭桥的人非常认真地说：“张士平在商业方面的才华和价值几乎被完全忽视了。”这位仅仅读完了初中的商人，拥有极为朴素的经商哲学。如果说张士平是一位天才，那么他就是深谙简单之道的天才。张士平称，做再大的企业与卖青菜都是异曲同工的——“低买高卖，中间不浪费”。
他早期的成功来源于自己对于效率管理的深刻理解和严格执行；他把成本控制做到了极致，这令他在如今两个被认为无利可图的行业里依然游刃有余；让他人感到棘手的政商关系，对于张士平来说并不是什么阻碍，他总能够找到两方最切实的需求，并且将它们统一起来，但他的确不会总是对官员言听计从；张士平懂得拒绝诱惑，他发誓此生不会跨入利润丰厚的房地产行业，绝不染指其可以轻易进入的期货交易，并且对金融和互联网态度冷淡。他甚至在政府的授意之下，曾经有机会创办属于自己的私有银行和太阳能电池工厂；他明白自己所知有限，并且坚持量力而行，正是这种自知之明，将真正的智者与只是自以为聪明之辈区分开来。
年近暮年的张士平比同龄人看上去都要年轻许多。他拥有魁梧强健的体魄，粗壮有力的臂膀把西装撑得鼓鼓的，不仔细看，你很难发现他头上的几丝白发。这与他青年时期从事体力劳动以及热爱运动关系很大。他曾经是全县万米长跑的季军，仅仅是输给了得过全省冠军的两名职业运动员。
但是另外一些“锻炼”则显得超出了普通人的极限。1968 年，22 岁的张士平被下放至山东德州庆云县劳动改造。
时值文化大革命初期，张士平因为号召工厂职工成立“红色联合战斗队”，为其车间遭到迫害的老师傅打抱不平，而受到了处分。那段为期4 个月、在庆云县拓宽黄河河道的经历令张士平此生难忘，他认为那时吃尽了“人间之苦”。
去之前张士平从家里带了两件衬衣，但是有经验的工友告诉他，不管穿什么衣服，两天肯定会被磨烂。张士平索性光着上身挖沟推车，4 个月之后，张士平的体重骤降了20 斤，却带着一次未穿的衬衣回到家，老母亲从他的背上完完整整地揭下了一层晒脱了的皮。
从张士平早年的生活轨迹里很难看出他会成为一家《财富》世界500 强公司的领导者。他出生在邹平县一个叫做魏桥镇的偏远乡村里，父母都是穷苦的普通农民。张士平说他最早的记忆就是饿肚子。他是家里的长子，在初中之后便停止了学业，担负起家庭的重担。他开始进入当地的一家油棉厂工作。直到1981 年张士平因为“能吃苦、最勤劳”被提拔为厂长之前，他度过了十几年推车工、扛棉工的平淡岁月。
在这家工厂，当时35 岁的张士平做出了大胆的尝试，引入自己的管理技巧，并且吸引了政府官员的注意。他们看到，张士平有办法改造不断亏损的国有企业。三年前，邓小平宣布了中国开始实行对内改革、对外开放的政策。这让张士平嗅到了时代更迭的气息。他比周围人更早的意识到，市场经济将会带来的繁荣。
