中国自古就是纸的王国。造纸术与指南针、火药、活字印刷术一起并称为中国的四大发明。一般认为纸是东汉时由蔡伦发明的。事实上，早在西汉时期，就有了蔴纸。在此之前，中国书画多在竹简、绢、帛上进行。再后来，宣纸的产生，使中国画无论山水、花鸟，还是人物都出现了大写意的样式。作为文人画的典型代表，大写意画最能体现中国文化思想。试想，如果没有宣纸这一合适的材料，恐怕难有近现代文人画尤其是大写意画的鼎盛和辉煌。
除了宣纸，高丽纸、四川皮纸等也是中国书画常用的纸张。只不过，不同的纸会产生不同的艺术效果。比如高丽纸，很厚，质地坚韧，可反复用墨上色；四川皮纸韧性大，拉力好，不易涸墨，能清晰地呈现笔法，却难有宣纸的笔墨韵味。
所以，现代中国书画用纸用得最多的还是“纸中之王”——宣纸。宣纸韧而能润，光而不滑，洁白稠密，纹理纯净，搓折无损，润墨性强，宜书宜画，浓淡相宜，且易于保存，经久不脆，久不变色，故享有“纸寿千年”之美誉。今天我们看到的很多精美古画，都有赖于宣纸才得以流传至今。
但是，目前市面上大部分宣纸都是使用现代工艺批量生产，且在制作过程中使用了化学原料，与传统手工生产的古法宣纸不可相提并论。这在破坏自然环境的同时，也意味着文化环境的每况愈下。现在，我国所谓的“画家”比某些国家的人口还多，可真正有艺术造诣、能创作出艺术精品、流传后世的少之又少，他们在制造文化垃圾的同时，也在大量地消耗宣纸。而造纸企业为了获取经济利益，满足市场需求，不断砍伐树木，并使用各种化学原料缩短造纸周期。与之不同，古法宣纸生产周期长，生产量少，大多作坊已经倒闭或面临技术失传的困境。自然环境与文化生态遭到双重破坏，长此以往，令人担忧。
作为磨墨的工具，砚在文房四宝中排序最末，但尤被文人墨客珍而重之。苏易简在《文房四谱》中还说：“四宝砚为首，笔墨兼纸，皆可随时取索，可终身与俱者，唯砚而已。”书写之余，访砚、藏砚、赏砚、刻砚，成为文人生活的重要内容。
砚的历史非常悠久。陕西省临潼县姜寨一座原始公社的遗址中曾出土了一方石砚，有盖，砚面微凹，凹处有根石质磨杵，用以研磨颜料。魏晋南北朝时期，砚才无须借助研石而直接研磨颜料。从唐代起，端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚相继产生，并称为“四大名砚”（也有观点认为，四大名砚为端砚、歙砚、洮砚、鲁砚）。
衡量一方砚台是否好用首先是看其发墨性能，好的砚台发墨快，研墨细，不损耗；其次是看其外观，包括石材本身的纹理、手感及雕凿工艺。砚台雕刻一般根据石材本身的形态、纹理，稍加雕饰，在人文雕琢的同时凸显石材本身的美感。因而，鉴赏和收藏名砚，也成了历代文人的传统。
正所谓“武士爱剑，文人好砚”，一代文豪苏东坡嗜砚成癖，传为佳话。其所撰写的《端砚铭》中即有“千夫挽绠，百夫运斤。篝火下缒，以出斯珍。一噓而泫，岁久愈新。谁其似之？我怀斯人”。“东坡玩砚”也由此成为传统绘画创作的热门题材。
随着瓶装墨汁取代传统墨条的广泛使用，砚台作为磨墨的工具，其本身的实用功能逐渐消减，而观赏和收藏价值反而日益凸显。即使不从事书画创作的人，也喜欢收藏砚。四大名砚制作技艺现已被列入非物质文化遗产名录，砚台还在持续开发、生产中。这也告诉我们：在历史上有过重要印记的东西，给人们留下的是文化基因和集体记忆，代代传承。砚不仅仅是研墨用具，而且是中华民族优秀传统文化的有机组成部分。这也是为什么有外国人士称：“每一方砚台，都是中国悠久的历史和文化的体现。”
