图书馆创办之初，辛辛苦苦募集图书
曹向荣说，是三哥曹继华创立了小河图书馆。
2003年8月底，曹继华在中国农业大学读完博士课程后要到海南工作，因为携带不便，想把自己收藏的图书寄回家，由此产生了在村里开办图书馆的想法。2003年9月初，曹继华把自己收藏、购买以及同学等捐赠的共12箱图书寄回家。
这些图书由父亲曹淑令看管，借用曹继华侄子用来结婚的新房展出，免费对外借阅。2004年1月18日，曹继华从海口回家过春节时看到，父亲用木板和空心砖搭了书架，一张木床上面也摆满了图书和杂志。
2004年1月22日，大年初一，曹继华家的图书室正式开办了。春节过后，曹继华返回海南工作。他的图书馆名气渐大，沂南县的多个政府部门、个人，陆续捐赠了近500册图书。湖头镇镇委、镇政府送来了8组书架。
2004年5月20日，曹继华辞职回乡，同时带回的还有他途经北京时募集的800多册图书。曹继华回乡后，把精力全部投在了图书馆上。2004年7月20日，小河图书馆正式注册。
随着藏书越来越多，周边村民也纷纷前来阅览和借阅。据统计，至2004年12月25日，读者阅览次数超过3000人次。
每天回家吃饭，然后准点“上班”
根据曹继华的记录，他返乡后，制定了比较完善的图书馆借阅制度、捐赠制度、开放制度等，并在普通借阅室外，又建立了特藏室，还根据读者群体的变化和藏书的特点，不断地调整书架，以方便读者查阅。 他还开辟了儿童阅览室，把儿童读物都放在儿童阅览室，引导儿童到儿童阅览室读书，并从他们中间挑选小管理员。
根据统计，截至2004年12月31日，小河图书馆有记录的读者共有1035人，读者以本地人为主，包括沂南县和沂水县四个乡镇（沂南县的湖头镇、苏村镇和沂水县的四十里堡镇、许家湖镇）51个村庄的农民（及其子女）和少量乡镇、县城居民。
图书馆开业后，曹继华每天回家吃饭，然后准点“上班”。因为借阅免费，开业大半年他只收入了5元押金（因为一本价值10元的书丢失了）。2005年2月，因为家人劝说，曹继华外出寻找工作。
