兖州，位于山东省西南部，原为滋阳县，后改为兖州县，是山东唯一以州为名的“县”，1992年改设为县级兖州市，现在为济宁市辖区兖州区。兖州现在尽管仅是济宁市一个区，但其历史悠久，曾是古九州之一，后为汉之十三州部，明清时为兖州府，府治滋阳，现兖州区就是原滋阳县。
古九州是我国古代区域划分，最初只是地理区划，据《禹贡》载“济、河惟兖州”，古九州之兖州大致为古济水与古黄河之间的区域，相当于现山东省西部、河南省东北部、河北省东南部地区。“兖”出自于“沇”，得名于“沇水”，沇水为古河名，古济水的别称，所以兖州、济宁自古渊源深厚。
兖州作为行政区始于汉时，汉武帝将全国分为司隶及十三州部，兖州就为十三州部之一，称兖州刺史部，但其最初只为监察区，后随着地方权力的逐渐增大，逐渐演变为行政区。两汉时期，兖州范围变化不大，但总体呈缩小趋势。
汉武帝为加强中央集权于元封五年（公元前106年）将全国分为司隶及十三州部，兖州刺史部就为其一，其地域大致就位于古九州之兖州范围，共辖山阳郡、东郡、泰山郡、陈留郡、大河郡、济阴郡、城阳国、淮阳国等八郡国，之后大河郡、济阴郡先后改为东平国、定陶国，至西汉末兖州刺史部仍辖四郡四国共八郡国。
西汉时，兖州刺史部治所为濮阳，濮阳同时为东郡治所，而现兖州区当时称瑕丘县，属山阳郡，而山阳郡治所为昌邑县（今巨野县昌邑镇）。西汉兖州刺史部地域变化不大，基本相当于现在的山东中西部、河南东部部分地区，范围涉及今山东泰安、聊城、莱芜、济宁、菏泽、济南及河南濮阳、商丘、开封、周口、安阳、新乡等地市全部、部分或少部分地区。
东汉时，兖州仍为十三刺史部之一但面积有所缩小，其治所也迁往山阳郡郡治昌邑县（位于今菏泽巨野），兖州仍辖八郡国，分别为山阳郡、东郡、泰山郡、陈留郡、济阴郡、东平国、济北国、任城国等五郡三国。东汉兖州较西汉时地域有所缩小，主要变化为两个方面，一是原淮阳国改称陈国划入豫州，二为原城阳国国除属徐州琅琊郡（国），陈国（城阳国）现为河南周口一带，城阳国为日照、临沂交界地带。
东汉兖州八郡国中山阳郡、东郡、泰山郡、陈留郡、济阴郡、东平国这六郡国西汉时就已存在，但地域也有所变化。其中，原东平国南部（现济宁老市区及周边）析出设任城国，而东平国获得泰山郡宁阳及东郡寿张、须昌等县，面积还有所扩大。济北国由原泰山郡卢县、蛇丘、刚县及东郡茌平四县组成，国都为卢县（今济南长清）。此外，陈留郡、济阴郡、山阳郡地域也有所变化，山阳郡西部大片面积划入济阴郡，但瑕丘县（今兖州区）仍属山阳郡。
东汉以后魏晋南北朝时期兖州区划混乱，兖州治所先后为廪丘（位于今郓城县）、郓城、滑台、须昌等地，南北朝时南朝还曾于清江、广陵、下邳等地乔置兖州，甚至同时出现了三个兖州：兖州、西兖州、南兖州。瑕丘成为兖州治所始于南朝宋时，自隋唐开始兖州均治瑕丘县（后改称瑕县、嵫阳、滋阳）。
