小年，并不像“大年三十”那样为大众所公认，而是根据各地风俗的不同，有着不同的指代。但一般约定俗成，是指“大年三十”前七日左右、以“灶王爷”信仰为核心而发展起来的这一风俗节日，虽然不及“大年”隆重，但“小年”在中国也有着十分悠久的传统。

　　[祭祀灶王爷]

　　小年，开宗明义第一件事，就是祭祀“灶王爷”。这也是小年的起源。

　　灶王，俗称灶神、灶君、灶公，道教中称“九天司命定福东厨烟主保灶护宅真君”，简称“司命真君”，又有尊为“九灵元王保灶护宅天尊”者，是中国神话中主掌厨房和饮食的神，另有专司监察民众善恶与防备火灾的职能。

　　祭灶的风俗由来已久。撇去其背后神话的外衣，其本质，应该是为了纪念人类先祖学会用火加热食物——此为文明之始。因此，其背后的文化含义十分重要。作为这一文化事件符号化的“灶王爷”，早在夏朝就已经成了汉族民间尊崇的一位大神。到殷商时期，祭灶就被列为了必须由天子亲自参加主持的五项祭祀大礼之一。“五祀者，灶、门、行、户、中雷”。至周代，祭灶则成为了一项全民参与的祭祀活动。《礼记·月令》云：“祀灶之礼，设主于灶径。”

　　祭灶演变到了清代雍正年间，才出现了小年的“南北之别”。满族人信奉萨满，每年腊月廿三，皇帝都会在坤宁宫祭祀萨满神祇，腊月廿四再行祭祀灶神。但到了雍正帝时，觉得其前后只差一天，分开祭祀既麻烦又浪费，所以将祭灶合并到了腊月廿三。自此王公大臣随之更改习俗，在北方民间也就推行开来。而南方由于历来远离皇权中心，因此小年“腊月廿四”的习俗一直延续至今。

　　祭灶王，自古流传有固定祷词，最为常见的有两个版本：

　　版本一

　　今年又到二十三，敬送灶君上青天。

　　有壮马，有草料，一路顺风平安到。

　　供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。

　　版本二

　　灶王爷本姓张，骑着马挎着枪，

　　上天言好事，下界保安康。

　　　[除尘扫灰]

　　扫年，即为“扫房”，“扫尘”。“扫年”与“祭灶送神”密切相关，简单点理解就是打扫干净屋子，给路过人间回到天庭述职的神明一个好的印象。这一习俗自上古时期就已开始。“岁除日，击鼓驱疠疫鬼，谓之逐除，亦曰木难。”这种仪式后来演变成了年底的大扫除，寄托了汉族劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。

　　“尘”与“陈”谐音，所以“扫尘”也叫“扫陈”。年节扫尘有“除旧布新”的含义，扫尘蕴含了人们 “辞旧迎新”的愿望和期盼，其用意就是把一切“穷运”、“晦气”统统扫出门去。中国一些地方，每年从农历腊月二十三起至除夕止，把这段时间都叫做“扫尘日”，也叫“迎春日”。

　　[贴窗花]

　　打扫干净了屋子，窗明几净，全家焕然一新。之后就是开始各种过节的装饰活动咯。贴窗花几乎是“中国年”最为标志性的活动之一。窗花，自汉代纸张发明之后即告诞生，已有上千年的历史，在宋朝、元朝逐渐流传，逐渐成形。

　　关于贴窗花这一习俗的来源，传说始自上古时代，当时颛顼、黄帝、后羿三神大战金乌，使光明重回人间，为此也付出了巨大的代价，后代为了纪念这一伟大事件，于是便将战斗故事以剪纸再现，贴在窗子上，让后代不忘先民的惨痛付出。

　　[请门神]

　　请门神作为年俗，其信仰历史悠久。门神，用以驱邪辟鬼，卫家宅，保平安，助功利，降吉祥。最早的“门神”信仰始自黄帝：

　　跟据《山海经》中遗失的一段记载“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒 ，主阅领万鬼。善害之鬼，执以苇索而以食虎。於是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼 、 郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”

　　追本溯源，可见门神本叫神荼（shēn shū）、郁垒（yù lǜ），此二人也是冥界神明。神荼一般位于左边门扇上，身着斑斓战甲，面容威严，姿态神武，手执金色战戢；而郁垒则位于右边门扇上，一袭黑色战袍，神情显得闲自适，两手并无神兵或利器，只是探出一掌。

　　往后，随着不同的信仰兴起，门神的组成队伍也日益庞杂。最为有名的另一对门神要属唐代名将“秦叔宝”、“尉迟敬德”。

　　[贴春联]

　　春联，起源于桃符。 “正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”直到宋代，春联仍称“桃符”。宋代，桃符由桃木板改为纸张，叫“春贴纸”和“春联”。这一习俗起于宋代，自明代盛行至今。

　　有据可查的最早的春联，是：“三阳始布，四序初开”

　　这副春联记载在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书上，该遗书记录十二副在岁日、立春日所写的春联。该联为排列序位中的第一副，撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年（723年）。第二幅春联诞生在240年后的后蜀宫廷，后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板：“新年纳余庆，嘉节号长春”