由于“牛郎织女相会”和“七仙女下凡”两个爱情神话故事与七夕有关，因而中国传统的“七夕节”也被称为古代的“情人节”。但从古至今，七仙女与董永的传说一直存在争议，而且迄今仍没有争出结果。

　　董永是下层“小人物”还是“有身份”的人？

　　《汉书》记载其为“高昌侯”董忠曾孙

　　董永与七仙女的故事，可谓家喻户晓。在一般读者印象中，董永应该是个“穷小子”，是古代最低层劳动者形象，靠给人家打工生存，其一度家贫如洗，故父亲病死后只能“卖身葬父”。

　　晋人干宝《搜神记》中称，董永早年死了母亲，与父亲相依为命。父亲耕田种地，董永推着小车跟着干活。后来父亲死了，无钱埋葬，董永只好卖身为奴，换回钱来为父亲办丧事。此即“千乘人”董永事迹：“少偏孤，与父居肆，力田亩，鹿车载自随。父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。”

　　从干宝所述来看，董永是个汉代农民，确是社会下层的小人物。《搜神记》是笔记小说，史上是否真有董永原型？查阅史书，汉代还真有一个“千乘人”董永。

　　《汉书·景武昭宣元成功臣表》记载，董永的曾祖父董忠，是汉宣帝刘询的随从警卫(期门)。地节四年(公元前66年)，长安男子张章找到董忠，揭发已故勋臣霍光之子霍禹谋反。董忠立即上报给上司(左曹中郎)杨恽。

　　霍禹被镇压后，张章、董忠、杨恽作为有功之人，均得到了朝廷的奖赏，升官加爵。董忠被封为“高昌侯”，赐千户，后因犯法被削户，只保留79户。但董家从此有了爵位，其子董宏、其孙董武先后继承位。

　　在汉哀帝刘欣元寿二年(公元前1年)，董武因其父董宏“佞邪”，被剥免了封侯。一直到建武二年(公元26年)五月，在刘秀当了皇帝(光武帝)之后次年的“拨乱反正”中，董家才被恢复了爵位，董忠的曾孙、董武之子董永，承袭“高昌侯”。

　　如此说来，董永在当年绝对是“有身份的人”。至于其为何沦到“卖身葬父”的地步，有人分析或与其父亲爵位被剥夺、家庭突遭变故有关。

　　董永是个“有身份的人”，这也为古人所认同。如在山东临沂吴白庄画像石墓门楣上发现的一幅“董永故事”绘图中，董永便是戴进贤冠的形象。《后汉书·舆服志下》记载，“进贤冠，古缁布冠也，文儒者之服也。”

　　但有身份的董永与穷小子董永是同一人吗？并无直接的说法。

　　董永是“浪漫青年”还是“道德楷模”？

　　汉代《孝子传》是其“卖身葬父”的最早版本

　　董永广为现代人熟悉，是因为其与七仙女之间的爱情传奇，董永因此在现代人眼里，是一个走了“桃花运”的浪漫青年。

　　从考古发现和古代传说来看，董永的故事在西汉即已流传。但董永的早期形象并非浪漫青年，而是一位十分难得的“孝子”，在当时已作为公民“道德楷模”，为提倡孝道的儒家文化所赞扬和推崇。

　　汉人刘向《孝子传》中说得更细节化：“前汉董永，千乘人，少失母，独养父。父亡，无以葬，乃从人贷钱一万。永谓钱主曰：‘后无钱还君，当以身作奴’……”

　　这就是董永“卖身葬父”一说的最早版本。刘向的《孝子传》已佚失，如今人们所见有关董永的文字，都是《搜神记》、《太平御览》等作品转引后保留下来的。有人怀疑《孝子传》是后人托名刘向的伪作。但这种观点显然站不住脚，因为在汉代画像石上已出现“孝子董永”的形象。

　　清乾隆五十一年(公元1786年)发现的山东嘉祥东汉晚期武梁祠画像石中，刻绘了17幅“孝子传图”，其中后壁便有“董永事亲”图：画面上有一辆独轮车，即所谓“鹿车”。老者手持鸠杖，坐在独轮车上，车上有盛食器皿，独轮车停放在大树荫凉之下。一年轻农民手持农具，扭头望着老者。

　　画面上有“董永千乘人也”、“永父”题记，明确无误地表明，这图中的年轻农民是孝子董永，老者为董永的父亲。

　　除了山东境内多处发现“董永事亲”图，四川等地也发现过，虽然细节和形态有所差别，但主题大同小异。如在四川乐山柿子湾I区1号崖墓中发现的“董永事亲”图，与武梁祠画像石中的画面很相似：画面左侧有一棵大树，董老父坐在大树下的独轮车上，树枝上悬挂盛器；右侧董永半转过身来，一手执锄，一手便面(扇子)，为树下的父亲扇风取凉……

　　董永能为古人所传颂，最主要的还是因为他是孝子。在父亲病逝后，“卖身葬父”则进一步强化了其“道德楷模”形象，这也是他日后收获与七仙女爱情的前提条件。

　　董永遇到的是“织女”还是“七仙女”？

　　宋元时期《董永遇仙传》最早称“七仙女”七月七日下凡

　　董永与七仙女的故事，正是在“卖身葬父”后发生的，可视为民俗学对其孝行的奖赏。

　　最早提及“董永遇仙”传说的，是汉末才子曹植。曹植在其悼念父亲曹操的《灵芝篇》中写道：“董永遭家贫，父老财无遗，举假以供养，佣作致甘肥，债家填门至，不知何用归，天灵感至德，神女为秉机。”

　　最早对“董永遇仙”作开放式描写的，是《搜神记》。原文这样：“道逢一妇人，曰：愿为子妻。遂与之俱。”大概意思是，董永依承诺前去债主家打工还债的路上，遇到一个漂亮姑娘，姑娘主动提出做他的妻子。董永推脱不过，遂答应姑娘结为夫妻。这样，夫妻俩一起来到了债主家打工。

　　债还完、“夫妻双双把家还”时，这“妇人”才说出了真实身份“天之织女”。原来天帝为董永“卖身葬父”行为而感动，遂派自己的小女下凡，帮董永一起还债。

　　“织女”什么时候变身为“七仙女”？这是一个有趣的流变过程。

　　在早期传说中，董永与牛郎的妻子都是“织女”。织女是什么人？司马迁所撰《史记·天官书》中有一种说法，“织女，天女孙也。”天帝的孙女咋能既是董永的妻子，又是牛郎的媳妇？天帝之家也不能“一女嫁二夫”。在隋唐时期，这段“人仙之恋”被合伦理化，借用天上的织女星有三颗一说，将“一织女”换成了“三织女”。

　　这样，董永与牛郎所娶对象，就不是同一位仙女，男女婚姻关系就正常了。为了让“三织女”说深入人心，古人还借用《史记·殷本纪》中“三人行浴”的传说，捣鼓出“三织女浴于池”的故事。

　　在唐人所写敦煌残卷《董永变文》中，三位织女由此出世，而且让董永和其中一位织女生了一个儿子“董仲”。

　　但这样一改，董永与牛郎成了“姐夫与妹婿”的关系，仍扯在一起；而且到底与三位织女中哪位做夫妻也说不清。宋元间“董永遇仙”进一步发展，流变出了“七仙女”这一新形象。让与董永相恋的织女和与牛郎结合的织女完全分开，董永与牛郎的传说不再纠缠不清。

　　“七仙女”被明确为董永老婆，首现于宋元间清平山堂话本《董永遇仙传》，所生之子也由“董仲”变为汉代儒生董仲舒：董仲舒一心寻母，道士严君平指点迷津：“难得这般孝心。我与你说，可到七月七日，你母亲同众仙女下凡太白山中采药，那第七位穿黄的便是。”

　　这以后，有关董永与七仙女的传说越发丰富，出现了《董秀才》、《遇仙记》、《织锦记》、《槐荫别》等各种版本的“董永遇仙”故事。

　　董永到底是“山东人”还是“湖北人”？

　　明嘉靖唱本《织锦记》称其为“润州丹阳县董槐村人”

　　随着董永与七仙女故事的深度流传，董永的籍贯却越来越复杂。在中国，目前至少有十几个县市的志书中都称是“董永的故乡”，当地都能找到董永祠、董永墓或仙女坟的遗迹与传说。

　　董永籍贯的变化，同样十分有趣。

　　隋唐以前，董永是“山东人”，即所谓“千乘人”。但由于千百年来行政区别的不断调整，“千乘县”现已不存，董永到底是山东哪里人，出现争议。与“千乘”有联系的青州、博兴、广饶等几个县互不相让，都说“董永是俺这里人”。

　　到了唐代，人们更多的认为董永是“湖北人”。此说的最早出处见于《董永变文》，里面有“孝感先贤说董永”一语。清康熙《孝感县志》亦有这样的说法，孝建元年(公元454年)“以汉末孝子董永故，析安陆县东境置孝昌县”，孝感与安陆因此都称当地是“董永老家”。

　　宋代以后，董永的籍贯更多，除“山东人”、“湖北人”外，还有“江苏人”、“河南人”、“河北人”、“山西人”等多种说法，其中以“江苏人”一说最有影响，“家住丹阳，姓董名永”嘛。但“江苏人”意见也不统一。明嘉靖唱本《织锦记》中称，“董永字延年，润州丹阳县董槐村人”；同省的东台市则坚持认为，董永是东台人。近几年有媒体又现新说，认为董永是个“老南京”，乃南京江宁人，“南京云锦”与“织女”附会到了一起。

　　而在现代，认为董永是“安徽人”的比例上升。这或与黄梅戏《天仙配》的成功传播有关。黄梅戏源于安庆，大家自然认为董永是安徽“安庆人”。但同省的马鞍山市认为，马鞍山境内的“小丹阳”才是董永籍贯地。

　　董永的籍贯众说纷纭，还能举出不少争议。争议的背后，至少说明“董永与七仙女”这项非物质文化遗产，在中国不缺生存的土壤，这比证明“董永是哪里人”更有意义。