陶朱公即范蠡，为春秋时期越国的大政治家、军事家和经济学家，享有“一代名相，千秋商祖”之美誉。相传，范蠡弃官离越后，经齐国西行至当时的商业中心陶(即今山东省定陶县)定居，自称“朱公”，人们称他“陶朱公”，定陶之名由此而始。陶朱公在这里既经营商业，又从事农业和牧业，很快就表现出了非凡的经商才能，充分利用“天下之中”的陶而富甲天下，资累巨万，“三致千金”。但他不以拥有财富为目的，仗义疏财，乐善好施，被司马迁赞誉为“富好行其德”，为世人所尊崇。
关于范蠡在定陶经商致富的史实，不少历史巨著和文艺作品中都有记载。最有权威当属司马迁的《史记•货殖列传》：“浮于江湖，变名易姓，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。故善治生者能择人而任时，十九年之中，三致千金，再分散于贫交疏昆弟”。注解中《孛隐》服虔云：“陶，今定陶也。”《定陶县志•人物志》以1010字长的篇幅记载了范蠡在陶隐居经商、生少子、救中男未果、卒老于陶等内容。定陶至今还存有范蠡湖、养马场、白土山、养鱼处、陶朱公墓等陶朱公遗迹。
定陶的陶朱公传说主要是关于范蠡居陶十九年间的民间传说故事，内容上可谓丰富多彩，既有关于其出身来历的传说，又有其经商致富和处世理家的传说，还有和陶朱公有关的地方风物传说。陶朱公传说在定陶民间流传很广，主要存在于当地百姓的口耳相传中，在与他有关的众多典故、风物中也多有记载和反映。这些传说从不同角度反映了陶朱公的为人哲学和经商思想，也体现了人们发家致富的愿望和定陶乃至鲁西南一带的风土人情。
陶朱公传说深深扎根于民间，其中所涉地理位置、农家民俗、引典佐证、历史记载都有着浓郁的地方特色。《经商十八利》《经商十八忌》《陶朱公造秤》《陶朱公名的由来》等民间传说故事，已成为陶朱公文化与研究的重要来源。加强对陶朱公传说的研究和保护，有利于倡导儒商文化和富而好德的传统美德，也有利于发展和弘扬传统民间文化。
